Каждый день на фондовой бирже продаются и покупаются акции тысяч корпораций. Эти структуры бизнеса платят акционерам дивиденды, т.е. часть своей прибыли. Курс акций конкретной компании определяется соотношением спроса на эти акции и предложения. Обычно цены на отдельные акции поднимаются или падают в зависимости от того, какие прибыли ожидаются у каждой фирмы. Более высокие прибыли обычно влекут за собой более высокие дивиденды, и в ожидании таких дивидендов инвесторы готовы платить более высокую цену.
Специалисты пристально следят за фондовыми индексами и сообщают о положении дел на них в средствах массовой информации. Одним из основных отслеживаемых показателей является индекс Доу-Джонса (DIJA), представляющий средневзвешенное значение цен на акции 30 крупнейших промышленных компаний США. Среднее значение этих цен со временем обычно меняется, порой в течении одного дня резко поднимается или падает. Так, в «черный понедельник», 19 октября 1987 г. падение индекса Доу-Джонса достигло за день рекордной величины – 20%. Резкое падение биржевых котировок произошло и в октябре 1997 г. – как реакция на стремительное снижение котировок в Гонконге и других биржевых рынках Юго-Восточной Азии. И наоборот, в 1998 и 1999 гг. средние показатели рынка акций росли: за два года индекс Доу-Джонса повысился на 16 и 25%. В 2002 г. этот индекс упал на 17%.

Колебания фондовой биржи поднимают важный вопрос: приводят ли изменения цен на акции к макроэкономической нестабильности? Оказывается, связи между фондовой биржей и экономикой действительно существуют. Рассмотрим ситуацию повышения цен на акции. Почувствовав себя богаче, владельцы акций могут повысить свои расходы на товары и услуги (срабатывает так называемый «эффект богатства»). А фирмы реагируют на новую ситуацию повышением закупок инвестиционных товаров, так как могут финансировать их приобретение через выпуск новых акций, стоимость которых растет. Тем не менее, исследования показали, что изменения цен на акции оказывают только лишь незначительное влияние на потребление и инвестиции. Например, устойчивое повышение цен на рынке акций в течение одного года на 10% сопровождается повышением потребительских расходов в течение последующих трех лет на 4%. Поэтому, типичные повседневные и происходящие из года в год изменения цен на рынке акций оказывают на макроэкономику незначительное влияние.

Однако, «финансовые пузыри», возникающие на фондовым рынке, для экономики могут оказаться губительными. Под такими пузырями понимаются огромный рост общих цен на акции, вызванный избыточным оптимизмом и лихорадочные покупки ценных бумаг. Повышающиеся цены на акции не поддерживаются реалистическими прогнозами будущего потенциала экономики и фирм, действующих в ней. В таких условиях подобные пузыри сдуваются не постепенно, а взрывообразно, нанося огромный вред экономике. Цены на акции оказываются в свободном падении, в результате чего происходят процессы, оказывающие резкое отрицательное воздействие на благосостояние людей. Крушение фондового рынка может породить общий пессимизм в отношении экономики, что в свою очередь, еще больше подрывает потребление и инвестиции.

Возникает вопрос: можем ли мы считать быстрые изменения средних значений цен на акции предвестниками будущих условий, в которых окажется бизнес? Действительно, цены на акции перед спадами часто снижаются, а перед подъемом повышаются. Но взятые отдельно цены фондового рынка не могут служить надежным инструментом для прогнозов изменений ВВП. Цены на акции в некоторых случаях падают динамично, но никакого экономического спада после этого не происходит. «Черный понедельник» сам по себе не породил экономического спада в течение последующих двух лет. С другой стороны, спад может произойти и без обвала фондового рынка.